穿衣问题和吃饭问题同等重要。近几年，主要解决人们穿衣问题的“棉花种子”屡屡带来惊喜。

去年6月，“中棉113”乘坐神舟十二号载人飞船开启航天之旅，拉开我国自主的空间站航天育种序幕；而此前，2019年1月，“中棉所41”搭乘嫦娥四号在月球种下“第一绿”，吸引了全世界的目光……可能很多人不知道，从“中棉所41”到“中棉113”，进入太空的棉花种子皆出自位于安阳的中国农业科学院棉花研究所。

一粒小小的种子，为何频频被航天事业选中？棉花在陆地上就被称为“先锋作物”，耐盐碱、抗旱涝。“在非常态逆境条件下，仍然脱颖而出，将自己的特性展现得淋漓尽致。”3月18日，中棉所副所长马雄风在接受记者采访时说，“经过太空历练的种子，发芽率、抗病虫等性状可能会发生改变，由此培育出来的新品种，可能更高产、品质更高。”

中棉所带来的惊喜，远不止“上天”这么简单。上世纪90年代初期，棉铃虫连年暴发，我国棉花生产濒临绝境。中棉所通过联合优势单位协同攻关，成功培育出“中棉所29”和“中棉所41”两个重要品种。其中，“中棉所41”是我国第一个拥有自主知识产权的双价转基因抗虫棉品种。在这两个品种带动下，国产抗虫棉市场占有率从1999年的5%迅速上升为2012年的98%，彻底击溃了国外品种的垄断。

如今，随着我国棉花区域格局调整、种植方式变革，如何种出好棉花，让国棉超过“美棉”、赶上“澳棉”，成为中棉所的新课题。“如同当年我们能研发出自己的转基因抗虫棉品种，现在也要用国产优质棉顶住进口棉的冲击。”马雄风说。

什么是优质棉？在设在中棉所的农业农村部棉花品质监督检验测试中心，高级实验师孟俊婷拿出一团棉花，用手扯长度法整理出一个整齐的棉束，然后用力拉断，“你看，纤维长度足足31毫米，强度32厘牛/特克斯，长度和强度达到双30，这是衡量优质棉的重要指标。”

孟俊婷手中所拿的就是“中棉113”，是2019年刚刚通过审定的优质棉品种。“‘中棉113’成功突破早熟、高产、优质难以协同改良的技术瓶颈，实现了产量和纤维品质双提高，填补了低积温冷凉地区棉花种植品种的空缺，成为确保北疆地区高品质棉花稳定供应且超越‘澳棉’品质标准的‘芯片品种’。”马雄风说。

据统计，2021年，“中棉113”在北疆地区种植面积达到140.6万亩，预计未来三年将累计推广1000万亩以上。与此同时，“中棉113”还走进“一带一路”沿线国家，在乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦等国家进行区试。

棉花是重要的经济作物和国家战略物资，当前，新疆是我国的主要产棉区，棉产量占国内总产量的近九成。2022年中央一号文件提出，耕地主要用于粮食和棉、油、糖、蔬菜等农产品及饲草饲料生产。业内人士认为，把棉花排在粮食后面，并且优先于其他农产品，可见棉花生产在国内农业中的重要地位。《“十四五”全国种植业发展规划》也明确提出，要适度恢复黄河流域和长江流域棉区，“十四五”期间力争恢复到1100万亩以上。

“适度恢复内地棉花产业，有利于我国纺织业和棉花产业的长远稳定发展。”马雄风说，“对我们育种人来说，这既是机遇也是挑战，无论何时都要将棉花科技牢牢掌握在自己手中，中国人能解决自己的吃饭问题，也能解决穿衣问题！”